— Миссис, — коротко поправляет Джин и, не дождавшись от Лоры привычной формулы, озвучивает сама:
—  Мне кофе, а нашему гостю... Чай, верно?
С новым персоналом всегда трудно — особенно, если привыкла к пониманию с полуслова. Джин утешает себя тем, что замена временна, и смотрит на гостя внимательно, изучающе — но приветливо, удерживая на губах дежурную улыбку.
— Проводить время с поклонниками всегда приятно, — отшучивается Джин, взмахом руки предлагая гостю выбрать любое из двух кресел в углу кабинета. На столике между ними стоит вазочка домашнего печенья, тающего во рту курабье, только утром вытащенного Джин из духовки. Джин всегда печёт, когда нервничает, а сегодня ей есть за что переживать. — Присаживайтесь, прошу.
Джин думает, что появление Корбана Яксли в её кабинете — это лучший из подарков, что преподносила ей судьба за последние полгода, но вряд ли кто в здравом уме с этим согласится.
— Не возражаете, если я закурю? — у неё при себе дорогой серебряный портсигар, а в нём — лучшие из сигарет, что только производит магическая Британия. Дома Джин курит маггловские "Мальборо", которые курил её муж, но это — дома. В последнее время приходится тщательно разделять маггловское и магическое в своей жизни.
Ей повезло овдоветь до того, как её брак был объявлен нарушением закона.
— Вы ведь понимаете, что на этот вопрос существует только один ответ, не так ли? — Джин улыбается, отнимает фильтр со следами красной помады от губ. Выдыхает, посмеиваясь: чего бы ни хотел от неё Корбан Яксли, ей есть, что потребовать взамен.
Лора осторожно стучит в дверь, и, не дождавшись ответа — ну что с неё взять? — входит с подносом в руках. Из неё вышла бы прекрасная официантка — стол сервирует она выше всяких похвал, — но Джин не нужна официантка. Ей нужна Карен.
— Спасибо, Лора. Я позову.
Совсем бестолковая. Джин, проводив её взглядом до выхода, подталкивает к гостю вазочку.
— Угощайтесь, мистер Яксли. Вдруг окажется, что это единственное, чем я могу вам угодить?

— Только если вы пообещаете, что не поверите в это, — выдвигает первое из своих условий Джин.
Джин хорошо понимает то, что ей говорят — а то, что оставляют за скобками, понимает ещё лучше. Сегодня она может поторговаться, ведь пришли к ней, а не она, но она помнит: не следует зарываться. В Комитете Национальной Безопасности работают не те люди, с которыми можно шутить больше одного раза.
Возможно, поэтому очередную колкость она демонстративно проглатывает вместе с кофе, и едва уловимо морщится: на её вкус слишком много молока.
— Это временная замена, — отмахивается Джин, едва поводя плечом, и отставляет чашку обратно на блюдце. — Постоянный сотрудник пока недоступен.
Она дистанцируется — подсознательно, — от того, что в самом деле важно, чтобы не раскрыть раньше времени карты, но то, насколько хорошо Яксли осведомлён, неприятно... Нет, не удивляет — просто неприятно.
Джин ещё не сообщала об исчезновении Карен. Теперь, в свете визита Яксли, Джин думает, что его грядущее деловое предложение и её отсутствие могут быть связаны.
Просто и изящно.
— Но, право, мне его не хватает, — добавляет Джин через полминуты, давая Яксли возможность сделай свой ход.
Она знает такой сорт людей: он уверен в своём всемогуществе и в своей вседозволенности. Если Карен в самом деле у него, он сообщит об этом тут же.
Он ведь главный, не так ли?
— Могу предложить вам тёплых сливок к чаю, — едва уловимо показывает зубы Джин (обманчиво расслабленный, Яксли в самом деле похож на кота, а Джин по натуре собачница) и тянется к сигарете снова. Затягивается, глубоко, сладко, и выдыхает уже серьёзнее:
— В рамках закона Британия может располагать мной как ей угодно. Я даже сделаю ей скидку.

Если Яксли в самом деле имеет отношение к пропаже Карен, ему лучше бы не знать, насколько она ценна.
— Незаменимых людей не бывает, — так что Джин только едва поводит плечом, стряхивая с себя тень сожалений. — Впрочем, вам ли не знать.
Она ждала и боялась другого ответа, и впервые за долгое время чувствует себя слепой над краем обрыва: один неверный шаг в сторону, и всё будет кончено. Но пока она держится неплохо — она уже нащупала их с Яксли границы дозволенного, и теперь будет соблюдать их.
Больше она ему ничего не предлагает. Пожалуй, просто пришло время переходить к делу: откинувшись на спинку кресла и устроив на подлокотниках расслабленные ладони, Джин внимательно выслушивает заманчивое предложение.
Золото, много золота, интересная работа, и гарантия того, что хотя бы в этом месяце в её лаборатории не заявятся с обыском. Неплохо.
Если прибавить к этому возможное возвращение Карен, получится очень соблазнительно — так, что не откажешься.
— Столько всего, и всё мне? — мягко смеётся Джин, запрокинув голову, и серьги — сплетение тонких золотых колец, — звенят в такт её дыханию. — Вы и впрямь мой поклонник, мистер Яксли. Но я не люблю брать кота в мешке.
Голос её становится жёстким:
— Скажите прямо, что вам нужно, и я скажу, что хочу взамен.

— Мистер Яксли, — устало откликается Джин, — если бы я относилась к информации небрежно, мы бы вряд ли с вами сейчас вели диалог.
Это ведь он выбрал её. Он пришёл к ней, рассчитывая на её знания.
Он — скорее всего, — украл Карен, чтобы сделать её сговорчивой.
Вытянув руку, Джин накрывает ладонью пергамент. Сердце её бьётся размеренно, ровно.
— Если меня не устроит то, что я здесь увижу, я забуду даже о вашем визите, — обещает она и неторопливо разворачивает свиток.
Лицо её мрачнеет с каждым прочитанным словом.
— Вы серьёзно? — отрывается она, не сдержавшись, на середине списка, но её вопрос не требует ответа: они оба понимают, что сейчас всё серьёзнее некуда.
Джин, держа пергамент развёрнутым, закуривает снова, пробегает ещё раз выцветшие строки. Кривит красные губы в недовольной гримасе.
Пожалуй, Британия требует от неё слишком многого.
Но она понимает, почему Яксли обратился именно к ней.
— У меня будет несколько условий, — сообщает она, когда сигарета истлевает до середины. — И в первую очередь я хочу знать, чьим донором вы планируете меня сделать.

Коротко кивнув, Джин принимает предложение и вновь проходится по тексту глазами. Затем — сворачивает рецепт и, запрокинув голову к потолку, выдыхает.
Что ж, это всё очень интересно.
— Да, разумеется, — рассеянно отзывается она, пока ещё не готовая говорить. — Минутку.
Ей нужно было подумать.
Это зелье она видит впервые, но по совокупности ингредиентов и сложной, запутанной схеме рецепта догадывается о том, для чего оно нужно — и эти догадки ей не нравятся. Совсем.
Ей не нравятся зелья, использующие кровь варящего — отданную добровольно. Такие зелья в дальнейшем обычно идут на ритуалы, а светлых ритуалов, как всем известно, практически не бывает.
Но рецепт старый, рассчитанный на месяц изготовления. Не всё, что в нём есть, нужно именно в том виде — и не всё, что в него нужно, будет легко достать.
Но, может быть, что-то получится заменить.
— Я сделаю это, — сообщает она, аккуратно затушив окурок в пепельнице, и поднимает на Яксли полный мрачной решимости взгляд:
— Может быть, мне даже удастся добиться более выраженного и долговременного стабилизирующего эффекта. Но вы вернёте мне Карен. Сегодня же. Не после того, как всё будет готово, не на середине процесса — сегодня.

- Меньше суток, - холодно улыбается Джин. - И мне трудно поверить, что вы не имеете к этому отношения.
Все слишком удачно совпадает: заказ, за который ей необходимо взяться, и неожиданная пропажа её верной девочки - слишком, чтобы она не подозревала за Яксли худшего.
- Очень трудно, мистер Яксли, - мрачнее прежнего подчеркивает она, и, мазнув белыми зубами по красной помаде, отворачивается снова.
Рассмотреть гипотезу, в которой Яксли в самом деле не имеет отношения к исчезновению Карен, Джин обязана. Предположим, это совпадение - очень, очень удачное. В пользу этого говорят как попытка соблазнить Джин деньгами, так и угроза - ни разу не озвученная, но четко читаемая между строк. В пользу этого выступает то, что он не стал ждать, пока она придёт просительницей сама, нет: он заявился сам, уверенный в своём праве.
Что ж, право у него в самом деле было.
- Защита интересов Британии, как мы с вами уже выяснили, - Джин коротко указала взглядом на свиток, - требует любых мер.
А у неё был простой способ выяснить, права она или нет в своих подозрениях.
- У меня есть встречное предложение, мистер Яксли. Я работаю над усовершенствованием формулы веритасерума - для себя, разумеется, чисто из научного интереса, - и у меня есть опытный образец. Если подтвердится, что ни вы, ни Британия не имеете отношения к пропаже моего человека, вы, как обещали, отправите лучших на её поиски. Сегодня же, сразу после того, как мы расстанемся. Я, в свою очередь, сегодня же приступлю к подготовке вашего стабилизатора. Согласны?

А вот Джин не до шуток: Джин, всегда предполагающая худшее, связывает исчезновение Карен с собственной работой. Джин знает, если её предположения верны, из Карен уже пытаются вытащить всё, что та знает, а знает та, даже если сама не подозревает об этом, больше, чем Джин бы хотелось.
- У неё нет никого, кроме меня, - пожимает плечами Джин, - и я знаю, что она не оставила бы сына без присмотра даже на полчаса. А вчера я была вынуждена забрать его.
Питер был очень напуган, когда звонил ей: так, как только может быть напуган десятилетний ребёнок, чья мать неожиданно пропала - он винил в её уходе себя.
Он не знал, что это вина Джин.
- Вы странным образом непоследовательны, мистер Яксли, - обманчиво мягко укоряет его Джин. - Вы то уверены в том, что мне хватит ума сварить древнее связующее зелье, одного из ингредиентов которого больше не существует в природе, то обвиняете меня в неспособности сформулировать простейший вопрос. Вы то доверяете мне достаточно, чтобы обратиться ко мне за одолжением, последствия которого, очевидно, приведут к масштабному нарушению закона, то отказываетесь проявить доверие в вопросе, принципиально важном для нашего сотрудничества.
Джин вздыхает - тяжело, с сожалением, едва качает головой: есть только один способ убедить её в непричастности Яксли к исчезновению Карен.
- Сейчас я стараюсь сократить время изготовления сыворотки и избежать потери в эффективности. Опытный образец, который я вам предлагаю, был протестирован на добровольцах. Побочных эффектов не выявлено, но наблюдается некоторое смягчение воздействия. Вы не сможете солгать, мистер Яксли, но вы сможете промолчать, если не захотите говорить.
То, что она поделилась с ним этим - приоткрыла завесу над своей лишь околозвездной деятельностью, - уже было шагом навстречу с её стороны.
- Для меня, мистер Яксли, важно верить вам. Но я никому не верю бездоказательно.

Когда Яксли склоняется над столом, Джин медленно, нарочито расслабленно и почти небрежно откидывается назад на спинку кресла и вскидывает подбородок жестом не оборонительным, но провокационным. Она знает, что делает Яксли - ей самой не раз доводилось использовать в переговорах этот агрессивно-безапелляционный тон, когда её позиция была уязвимее обычного, - но она выслушивает его внимательно, спокойно и до конца. Только в конце несогласно качает головой:
- Нет.
Это её не устраивает. Категорически.
И ей категорически не нравится Яксли.
- Я согласилась начать работу с вами при условии немедленного возвращения Карен - или когда получу доказательства вашей непричастности к её исчезновению, - ещё раз проговаривает она для Яксли, отчетливо разделяя слова по слогам. - Так как ничего из вышеперечисленного вы мне обеспечить не в состоянии, нам с вами придётся пересмотреть условия сделки.
Он может отправить хоть десятерых на поиски Карен - это его работа. Если считать, что она обратилась официально.
- Я начну работу только после того, как вы и ваш Комитет вернёте мне Карен. Если же вдруг я найду её первой, вы, мистер Яксли... За это зелье вы будете должны мне услугу.